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(Teignmouth, 1792 - Londres, 1871) Matemático e
ingeniero británico, inventor de las máquinas calculadoras programables. A
comienzos del siglo XIX, bien avanzada la Revolución Industrial, los errores en
los datos matemáticos tenían graves consecuencias: por ejemplo, una tabla de
navegación defectuosa era una causa frecuente de los naufragios. Charles
Babbage creyó que una máquina podía hacer cálculos matemáticos más rápidos y
más precisos que las personas. En 1822 produjo un modelo funcional pequeño de
su Difference engine (máquina
diferencial). El funcionamiento aritmético de la máquina era limitado, pero
podía recopilar e imprimir tablas matemáticas sin mayor intervención humana que
la necesaria para girar las manivelas en la parte superior del prototipo.
El siguiente invento de Babbage, la máquina
analítica o Analytical engine, tenía todas las partes esenciales de la
computadora moderna: dispositivo de entrada, memoria, unidad central de
procesamiento e impresora. Aunque la máquina analítica ha pasado a la historia
como el prototipo del ordenador moderno, nunca se construyó un modelo a escala
real. Pero, aun si se hubiera construido, la máquina analítica habría sido
movida por una máquina de vapor y, debido a sus componentes totalmente
mecánicos, su velocidad de cálculo no hubiera sido muy grande.
A finales del siglo XIX, el ingeniero
estadounidense Herman Hollerith utilizó
una tecnología nueva, la electricidad, cuando sometió a consideración del
gobierno de Estados Unidos un proyecto para construir una máquina que fue
finalmente utilizada para computar los datos del censo de 1890. Hollerith fundó
a continuación la compañía que más tarde se convertiría en IBM.
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